De prijzen voor kostbare zeldzame aardmetalen (REE's) en de vraag naar bekwame mijnwerkers stijgen enorm naarmate de politieke en militaire spanningen tussen de Verenigde Staten en China toenemen, meldde Nikkei Asia.
China domineert de wereldwijde zeldzame-aarde-industrie en is het enige land met een complete toeleveringsketen van mijnbouw, raffinage en verwerking tot zeldzame aardmetalen.
Volgens grondstoffenonderzoeker Roskill beheerde het vorig jaar 55 procent van de wereldwijde capaciteit en 85 procent van de raffinage van zeldzame aardmetalen.
Die dominantie kan zelfs groeien, aangezien Peking zich bereid heeft verklaard tot "vriendelijke samenwerking" met het nieuwe Afghaanse Taliban-regime, dat volgens zeldzame-aarde-experts op 1 biljoen dollar aan onaangeboorde mineralen zit.
Telkens wanneer China de export dreigt stop te zetten of te verminderen, drijft de paniek in de wereld de prijzen van zeldzame aardmetalen de hoogte in.
Zeldzame aardelementen zijn van vitaal belang in geavanceerde technologieën - alles van raketten, straaljagers zoals de F-35 tot windturbines, medische apparatuur, elektrisch gereedschap, mobiele telefoons en motoren voor hybride en elektrische voertuigen.
Volgens een rapport van de Congressional Research Service heeft elke F-35 417 kilogram zeldzame aardmetalen nodig om kritieke componenten zoals energiesystemen en magneten te maken.
Volgens Nikkei Asia gelooft Max Hsiao, een senior manager bij een fabrikant van audiocomponenten in Dongguan, China, dat de extrusie afkomstig is van een magnetische legering genaamd neodymium praseodymium.
De prijs van het metaal dat het bedrijf van Hsiao gebruikt om luidsprekers te assembleren voor Amazon en laptopmaker Lenovo is sinds juni vorig jaar verdubbeld tot ongeveer 760.000 yuan ($117.300) per ton in augustus.
"De stijgende kosten van dit belangrijke magnetische materiaal hebben onze brutomarge met minstens 20 procentpunten verlaagd... dat heeft echt een enorme impact gehad", vertelde Xiao aan Nikkei Asia.
Ze zijn essentieel voor een reeks technische uitrustingen - van luidsprekers en motoren van elektrische auto's tot medische apparatuur en precisiemunitie.
Zeldzame aardmetalen zoals neodymiumoxide, een belangrijke input in elektrische motoren en windturbines, zijn sinds het begin van het jaar ook met 21,1% gestegen, terwijl holmium, dat wordt gebruikt in magneten en magnetostrictieve legeringen voor sensoren en actuatoren, bijna 50% is gestegen. .
Met een dreigend aanbodtekort, zeggen experts dat een stijging van de prijzen van zeldzame aardmetalen uiteindelijk de kosten van consumentenelektronica over de hele linie zou kunnen opdrijven.
Ondertussen, aan de andere kant van de wereld, begint het hoge woestijngebied van Nevada een sterke stijging te voelen in de vraag naar zeldzame aardmetalen.
In Nevada zijn ongeveer 15.000 mensen werkzaam in de mijnbouwindustrie van de staat. De president van de Nevada Mining Association (NVMA), Tire Gray, zei dat dit de industrie "ongeveer 500 banen minder" heeft gekost - wat al jaren het geval is.
Nu de VS binnenlandse toeleveringsketens voor zeldzame aardmetalen en andere vitale mineralen zoals lithium veilig willen stellen, zal de behoefte aan meer mijnwerkers alleen maar toenemen, volgens een rapport in Northern Nevada Business Week.
Lithiumbatterijen werden voor het eerst voorgesteld in de jaren 70 en op de markt gebracht door Sony in 1991, en worden nu gebruikt in mobiele telefoons, vliegtuigen en auto's.
Ze hebben ook een lagere ontlaadsnelheid dan andere batterijen en verliezen ongeveer 5% in een maand vergeleken met 20% voor NiCd-batterijen.
"Het zal nodig zijn om de banen te vullen die we momenteel vacant hebben, en er zal een behoefte zijn om de banen te vullen die zullen worden gecreëerd als gevolg van de toegenomen vraag vanuit de mijnindustrie," zei Gray.
Daartoe wees Gray op het voorgestelde lithiumproject bij Thacker Pass in Humboldt County, nabij Orowada.
"Ze zullen bouwvakkers nodig hebben om hun mijnen te ontwikkelen, maar dan hebben ze ongeveer 400 fulltime werknemers nodig om de mijnen te runnen," vertelde Gray aan NNBW.
Arbeidsproblemen zijn niet uniek voor Nevada. Volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics (BLS) zal de werkgelegenheid in mijnbouw en geologische engineering tussen 2019 en 2029 naar verwachting met slechts 4% groeien.
Aangezien de vraag naar kritieke mineralen blijft stijgen, vullen minder geschoolde werknemers vacatures in.
Een vertegenwoordiger van Nevada Gold Mines zei: “We hebben het geluk een ongekende groei in ons bedrijf te ervaren.Dit vergroot echter ook de uitdagingen vanuit personeelsperspectief.
“Wij geloven dat de directe reden hierachter de pandemie is en de daaruit voortvloeiende culturele verandering in de Verenigde Staten.
"Nadat de pandemie elk aspect van het leven van mensen verwoestte, zien we, net als elk ander bedrijf in Amerika, dat sommige van onze werknemers hun levenskeuzes opnieuw bekijken."
In Nevada is het gemiddelde jaarsalaris voor ondergrondse mijnwerkers en mijnwerkers $ 52.400;volgens de BLS zijn de salarissen voor mijnbouw- en geologische ingenieurs verdubbeld of meer ($ 93.800 tot $ 156.000).
Afgezien van de uitdagingen van het aantrekken van nieuw talent in de industrie, bevinden de mijnen van Nevada zich in afgelegen delen van de staat - niet ieders kopje thee.
Sommige mensen denken aan mijnwerkers bedekt met modder en roet die in gevaarlijke omstandigheden werken en zwarte rook uit verouderde machines spuwen. Een grimmig Dickens-imago.
"Helaas zien mensen de industrie vaak nog steeds als een industrie in de jaren 1860, of zelfs een industrie uit de jaren 60", vertelde Gray aan NNBW.
“Als we echt in de voorhoede van de technologische vooruitgang zitten.We gebruiken de meest geavanceerde en beschikbare technologie om het materiaal op de veiligst mogelijke manier te ontginnen.”
Tegelijkertijd werken de VS eraan om hun afhankelijkheid van China te verminderen tegen de achtergrond van de verslechterende betrekkingen tussen de VS en China en de oorlog tegen opkomende technologieën:
Jeff Green, president van lobbybedrijf JA Green & Co, zei: “De regering investeert in het bouwen van nieuwe capaciteiten en probeert elk element van de toeleveringsketen op te bouwen.De vraag is of we dat economisch kunnen.”
De reden hiervoor is dat de VS zeer strikte regelgeving heeft op het gebied van menselijke gezondheid en het milieu, waardoor de productie vaak duurder wordt.
Ironisch genoeg is de vraag van China naar zeldzame aardmetalen zo hoog dat deze de afgelopen vijf jaar het binnenlandse aanbod overtrof, wat leidde tot een sterke stijging van de Chinese invoer.
"China's eigen veiligheid van zeldzame aardmetalen is niet gegarandeerd", zegt David Zhang, een analist bij adviesbureau Sublime China Information.
"Het zou kunnen verdwijnen als de betrekkingen tussen de VS en China verslechteren of als de generaal van Myanmar besluit de grens te sluiten."
Bronnen: Nikkei Asia, CNBC, Northern Nevada Business Week, Power Technology, BigThink.com, Nevada Mining Association, Marketplace.org, Financial Times
Deze site gebruikt, net als veel andere sites, kleine bestanden die cookies worden genoemd om ons te helpen uw ervaring te verbeteren en aan te passen. Lees meer over hoe we cookies gebruiken in ons cookiebeleid.
Posttijd: 03-03-2022